Existe un modelo de intervención de salud pública que trata a las comunidades como el objetivo de programas diseñados en otro lugar. Los expertos técnicos diseñan la intervención. Los equipos del programa la implementan. La comunidad la recibe. Este modelo casi siempre es erróneo, y con frecuencia resulta perjudicial.
Las comunidades no son pasivas. Tienen conocimientos previos sobre salud y enfermedad. Tienen estructuras sociales que determinan cómo fluye la información y cómo se toman las decisiones. Tienen antecedentes con los sistemas de salud, tanto positivos como negativos, que influyen en cómo responden a los nuevos programas. Tienen prioridades que pueden diferir de las prioridades del programa.
Cuando las campañas de inmunización han enfrentado resistencia en zonas del norte de Nigeria, la respuesta de los equipos del programa a veces ha sido intensificar la comunicación, como si la barrera fuera simplemente la falta de información. Sin embargo, las comunidades que se resistían a menudo no estaban desinformadas. Tomaban decisiones basadas en sus experiencias previas, sus marcos religiosos y culturales, y su evaluación de lo que se les ofrecía y de lo que no se les ofrecía a cambio.
Los programas que lograron avances reales fueron aquellos que involucraron a los líderes comunitarios y religiosos no como validadores a reclutar, sino como verdaderos socios en la comprensión de las preocupaciones de la comunidad y en la configuración de la respuesta. Fueron los que preguntaron qué necesitaba la comunidad, no solo qué necesitaba el programa de la comunidad.
Esto no es un añadido superficial y complaciente al diseño del programa. Es una necesidad práctica. Los programas que no cuentan con una aceptación genuina de la comunidad tendrán un desempeño deficiente de maneras que resultan costosas y difíciles de revertir. Una campaña de vacunación que genera rechazo en una comunidad hará que las campañas posteriores sean más difíciles, no más fáciles, porque cada interacción fallida deposita desconfianza.
En la práctica, el compromiso comunitario significativo requiere tiempo, humildad y una disposición genuina a modificar el diseño del programa según lo que se vaya aprendiendo. Estos son requisitos incómodos para programas con plazos cortos y diseños fijos. Pero son los requisitos.
Las comunidades en las que trabajamos no son nuestro público. Son nuestras socias. Cuanto antes el diseño de los programas refleje esto, más eficaces serán los programas.