Durante mucho tiempo se ha descrito a África como un continente con un problema de salud. Yo prefiero verlo como un continente con una extraordinaria oportunidad en salud digital.
La magnitud del desafío es real. Solo Nigeria tiene una proporción de médicos por paciente de aproximadamente 4 por cada 10 000 habitantes, en comparación con el mínimo recomendado por la OMS de 10. Los centros de salud se concentran en las zonas urbanas. Las cadenas de suministro de medicamentos esenciales son frágiles. Los registros en papel hacen que la continuidad de la atención sea casi imposible.
Pero esto es lo que ha cambiado en 2024: la penetración móvil en el África subsahariana ha superado el 50 %, con una adopción de teléfonos inteligentes que se acelera. Nigeria tiene más de 200 millones de tarjetas SIM activas. La infraestructura de banda ancha se está expandiendo. Y, de manera fundamental, una generación de profesionales de la salud africanos formados en informática de salud pública, ciencia de datos y sistemas digitales se está incorporando a la fuerza laboral.
Esto crea las condiciones para un auténtico momento de salto tecnológico. Así como África se saltó las líneas telefónicas fijas y pasó directamente a la telefonía móvil, tenemos la oportunidad de saltarnos los registros de salud en papel y pasar directamente a sistemas de salud digitales integrados.
Las áreas más prometedoras que veo son tres. Primero, las herramientas digitales para agentes comunitarios de salud (ACS), aplicaciones móviles que permiten a estos agentes documentar los encuentros con pacientes, señalar signos de peligro y comunicarse en tiempo real con los proveedores de los centros de salud. Esto no es teórico. Las implementaciones de DHIS2 en Nigeria han demostrado que herramientas móviles sencillas y bien diseñadas aumentan drásticamente la integridad y la puntualidad de los datos de salud provenientes de las comunidades.
Segundo, las plataformas de vigilancia de enfermedades. La pandemia de COVID-19 expuso lo frágil que era nuestra infraestructura de vigilancia. Pero también aceleró la inversión en la detección digital de brotes. Las plataformas que agregan señales de múltiples fuentes —informes de centros de salud, vigilancia comunitaria, resultados de laboratorio y datos ambientales— pueden reducir drásticamente el tiempo transcurrido entre el primer caso y la respuesta de salud pública.
Tercero, la digitalización del S&E. Demasiados programas de salud aún recopilan datos de evaluación en papel y luego los ingresan manualmente en hojas de cálculo. Esto introduce errores, genera demoras e imposibilita la toma de decisiones en tiempo real. Las herramientas digitales de S&E, correctamente implementadas, pueden comprimir el ciclo de retroalimentación de meses a días.
Lo que nos detiene no es la tecnología. La tecnología existe y, en muchos casos, ya está implementada. Lo que nos detiene es la calidad de la implementación, la adopción por parte de los usuarios y la sostenibilidad. Las herramientas de salud digital que no se diseñan conjuntamente con las comunidades a las que sirven fracasan de manera constante, sin importar cuán elegante sea la tecnología.
El camino a seguir requiere profesionales de la salud pública que comprendan tanto los sistemas de salud como los sistemas digitales, capaces de situarse en la intersección y traducir entre ambos. Ese es el papel con el que me he comprometido, y la razón por la que la promoción de la salud digital se ha convertido en algo central en mi trabajo.
África no necesita replicar los sistemas de salud occidentales. Tenemos la oportunidad de construir algo mejor, y la salud digital es la infraestructura sobre la cual se construirá ese algo mejor.